过去由于缺乏科学的教育质量评估制度，教育实践领域长期存在着以中考、高考成绩衡量地方“教育政绩”的倾向，这些原本承担选拔功能的高利害性考试被错误地异化为对基础教育实践的“指挥棒”，阻碍了素质教育的推行。
国家义务教育质量监测在一开始就明确了监测的目标之一是要“倡导科学、全面的教育质量观”，其要对学生德智体美各个方面的发展状况进行测查。其测试科目除了语文、数学、科学以外，还包括体育、艺术、德育;其测试过程中除了要求学生完成相关学科的测试卷或现场操作以外，还对学生、教师、校长进行相关的背景信息调查，以了解学生的情感态度、学习时间投入、学习习惯与方法以及学校教育教学过程中的各种问题。这充分体现了教育质量监测“促进学生全面发展”的理念，对教育教学改革实践有重要导向作用，也意味着教育质量监测是推动考试评价制度改革、实施素质教育、更新教育观念的重大突破口。
